晴れた夜、街明かりを離れて空を見上げれば、無数の星や銀河が美しく輝いています。一方で宇宙は、目には見えない暗黒のエネルギーや物体に満ちています。

その１つがブラックホールです。中でも化け物級に大きく重い「巨大ブラックホール」がどのように誕生するのかに私は興味を持ち、ハワイ・マウナケア山頂に設置されたすばる望遠鏡などを使って、最遠宇宙での探索を行っています。

光の速さは有限なので、天文学では遠くを観測することで過去の宇宙の様子が調べられるのです。

一番遠い、つまり一番昔に存在した巨大ブラックホールを見つけて、誕生の経緯に迫ろうというわけです。

オーストラリアでは10年観測しても空振り

2000年頃に始めたこの研究は、順風満帆とは行きませんでした。最初はオーストラリアを拠点として、南東岸から400kmほど内陸の乾燥地帯に設置された小さな望遠鏡を使って、探索を開始しました。

しかしどれだけ観測し、データを分析しても、遠い巨大ブラックホールは見つかりません。延べ10年近くに渡って努力を続けましたが、結局失敗に終わりました。

探索を諦めず、すばる望遠鏡で発見に成功

しかし諦めず、その後すばる望遠鏡による新たな探索を始めました。失敗の経験を生かし、手法を根本から見直した結果、ついに2015年に初めての発見に成功します。

さらに探索を続け、これまでに計100個近くを発見することができました。今後はいよいよそれらの詳しい追観測によって、巨大ブラックホールが宇宙に現れた経緯を解き明かしたいと考えています。