私の研究の専門分野は「老化」です。ヒトは誰でも年をとります。そして年をとると病気になる確率があがります。

なぜヒトは年をとり、そして病気になるのでしょうか。実は、私たちの体を形作る細胞も、生まれてから一緒に年をとっていて、この「細胞の老化」が病気の原因となることがだんだんとわかってきました。

私は今、東京の「がん研究所」で研究をしています。がんも、年をとるとかかる病気の一つであり、今では日本人の二人に一人はがんになり、三人に一人はがんで亡くなってしまいます。

何故、年をとるとがんになってしまうのか。その疑問を解決するために毎日研究を行っています。

老化細胞の分泌物質ががん発症につながる

さて、老化した細胞がどのようにがんを引き起こすのか、という謎に迫っていくと、どうやら老化した細胞では様々な物質を細胞の外へ分泌しているということがわかってきました。

つまり、老化細胞がポイポイと細胞の外に出しているものが、周りの細胞や全身に悪い影響を及ぼして、がんをはじめとするさまざまな病気につながるということです。

中でも、老化細胞では「細胞外微粒子」とよばれる小さな膜小胞を使って、細胞の中の物質を宅配便のように他の細胞に届けたり、ごみ箱のように危険なものを捨てる機能が亢進していることがわかっています。

そこで私は今、老化細胞が分泌する細胞外微粒子の研究をしています。

さらに、老化細胞が体に悪い物を分泌するのだとしたら、そうした老化細胞を選んで殺してしまうとか、悪い物を出さないようにすれば、がんなどの病気にならないと考えられます。

実際にそのような薬の開発が世界中で進められていて、私は今、どのようにして老化した細胞を退治しようかと考えて、毎日わくわくしながら研究をしています。