海にはいろいろな、不思議な形をした生きものがいます。そのひとつに、ホヤがあります。日本では、ホヤは食材として珍重されます。食べるとミネラル分が豊富でほろ苦く、海産物らしい海の香りがします。ホヤは海底の岩に固着して一見植物のように見えますが、れっきとした動物です。その証拠に、幼い時はオタマジャクシの形をしており、尾を振って泳ぎます。

動物の種類としては、脊索（せきさく）動物門・尾索（びさく）動物亜門ホヤ綱に属します。尾索動物とは、しっぽに脊索という構造物が走っていていることから名づけられたものです。私たちヒトにも脊索を持っている時期があって、脊索動物門に属しています。一方、脊索動物以外で脊索を持っている動物はいません。

そのことからホヤは、外見は私たちと大きく異なってはいますが、脊椎（せきつい）動物と非常に近縁なグループとされます。なお、オタマジャクシのホヤは大人になる時に変態し、脊索とそれを含む尾はなくなります。

ゲノム生物学の分野の中で、私は発生生物学、遺伝学を専門に、ホヤの研究をしています。ホヤは脊椎動物と共通した祖先から派生した動物です。実はホヤは脊索動物の中でも、脊椎動物と最も近く、いわば「きょうだい」の関係にあります。

一方、ホヤには背骨など、われわれに見られる特徴の多くは存在せず、一見すると脊椎動物とはまったく異なる動物に見えます。ホヤが脊椎動物とどのように似ているのかを専門的に調べれば、脊椎動物と同じDNAを持っていたホヤが、どうして脊椎動物にならずホヤになったのかがわかります。これは人類にとって、自分の祖先や誕生の歴史を知ることになります。ホヤの研究で得られた知識は、ヒトを含めた脊椎動物での、生物現象の解明につながるヒントとなります。

ホヤが大人になる仕組みを調べる

今、私が最も力を入れている研究は「ホヤが大人になる」仕組みです。ホヤは孵化した時、オタマジャクシの形をしていて力一杯泳ぎます。が、数日間で泳ぐのをやめてしまい、岩などにくっついて生活するようになります。動物なのに動かない「固着性」のものは珍しくないのですが、実はこれは非常に高度なことなのです。

なんといっても敵に見つかっても逃げられないし、子孫を残すための相手を探しにいくことすらできない。くっついてしまったら、そこで一生を過ごすしかないのです。そのため、ホヤは大人になる際に様々な仕組みを使って、その後の生活を有利にするようにしているはずなのですが、その仕組みはわかっていませんでした。

そのため、私たちはホヤのゲノムを改変して、大人になる時に異常を示す「突然変異体」を作ることで、ホヤがどのように大人になるのかを研究しています。最近わかったこととしては、ホヤが大人になる際に使うホルモンを明らかにしたのですが、それは私たちヒトが大人になる際に使うものと、同じだったのです。もちろん、ホヤが大人になることとヒトが大人になることが、本当に同じかどうかはわかりません。ですがホヤの研究から、ホヤとヒトとの意外な共通点が見つかるかもしれないと考えています。